print_r() выводит пригодную для чтения человеком информацию о переменной
var_dump возвращает структурированную информацию об одном или более выражений, которая включает его тип и значение.Массивы обрабатываются рекурсивно со значениями, предназначенными для показа структуры.
Требовать и эффективности, и гибкости от одной и той же программы — все равно, что искать очаровательную и скромную жену... по-видимому, нам следует остановиться на чем-то одном из двух. Фредерик Брукс-младший